El juego (un total de 60 minutos, divididos en cuatro fases de 15 minutos y separadas por un descanso de 12 minutos) consiste en que un equipo consiga llevar el balón (de forma ovalada, de 11 pulgadas de largo por 28 pulgadas de perímetro mayor y 21 pulgadas de perímetro menor, y de 400 grs. de peso), utilizando para ello los jugadores cualquier parte del cuerpo, hasta la llamada zona de anotación situada tras la línea límite de fondo.
En el centro de esta línea de anotación, se levantan dos postes, separados por un travesaño de 9 pies de ancho y a 15 pies de alto del suelo, por encima del cual y entre los postes que sobrepasan al travesaño, deberá pasar el balón en una de las jugadas de obtención de puntos.
La puntuación puede obtenerse cuando un jugador, con el balón en su poder, traspasa la línea de anotación y coloca el balón tras ella, touchdown (para lograrlo, deben avanzar al menos diez yardas en un máximo de cuatro oportunidades o downs, y así que, por cada diez yardas recorridas como mínimo, se tiene derecho a otras cuatro oportunidades para buscar el mismo objetivo de diez yardas, y así sucesivamente hasta llevar o acercar el balón a la zona de anotación del campo del equipo rival y lograr la anotación), entonces tiene opción a transformar el extra point mediante un lanzamiento con el pie a pelota parada, un jugador consigue que el balón pase por entre los palos de la puerta contraria y por encima del travesañote la misma.
En el primer caso, la puntuación es de seis tantos, que pueden incrementarse en uno más en caso de que el extra point haya sido transformado; si un jugador, en el curso del encuentro, impulsaron el pie el balón y éste cruza la puerta por encima del travesaño, field goal, la acción vale tres puntos si el balón pasa por encima del travesaño.
Cuando se comete una falta o infracción, el árbitro puede decidir la reanudación del juego mediante los siguientes castigos:
- Pérdida de un down.
- Pérdida de yardas, cuando el equipo concede 5 yardas, 10 yardas ó 15 yardas.
Además, un equipo puede ser sancionado con pérdida de yardas por infracciones de sus técnicos, quienes pueden ser descalificados.
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